四人一路来到正堂，其余人看见阿汝和吴夫人一起出现，立时便有些不满，不少人已将不悦直接挂在脸上。
周氏略感尴尬，不禁握紧了阿汝的手，并避开众人的目光，吴夫人却恍若未见一般，坦然一笑，对众人道：“各位太太小姐一路奔波，想必十分疲乏，那我便不再耽搁大家的时间，既然人来齐了，考核就开始吧各位太太先去书房吃茶点等候，各位小姐请留下来。”
话音一落，堂屋里的大人均紧张起来，纷纷起身细声叮嘱自家的女儿，教导她们待会儿什么该说什么不该说，女孩儿们这时才露出些许慌张的神色，甚至有一个年纪还小的，拽着母亲的手不肯放。
苗氏也俯身下来叮嘱阿汝：“小萝，待会儿你不必紧张，你只记住一样便可，吴夫人喜欢知礼懂规矩但又不拘泥于规矩的人。”
阿汝对苗氏的话半知半解，本想再问一问具体的意思，可这会儿堂屋里的大人都已陆陆续续离开，阿汝也不好意思再耽搁，便只点点头低声道谢。
苗氏浅然一笑，拉着欲言又止的周氏离开，去书房安静等候。
大人离开后，堂屋内顿时空阔起来，吴夫人让女孩们各找位置坐下，又吩咐下人将女孩们面前的茶水点心一一补齐，方才在上首的位置坐下来。
阿汝数了一下，一共有十三个女孩，年纪皆在十一二三左右，不过也有一个还未满十岁的女孩子。她身边放了一张矮小的圆木茶几，茶几那边坐着一个胖胖的小女孩，双手放在膝盖上不停地搓揉，似乎很是紧张。
阿汝见没人注意这边，便把点心往女孩那边推了一些，伸手轻轻拍了拍她的肩膀，道：“你很紧张吗？要不要吃点东西啊？吃着吃着就不紧张了。”
女孩听见阿汝搭讪，似乎放轻松了些，露出和善的笑容，她看着盘子里的点心咽了口唾沫，又看了看其他女孩子均未动面前的茶点，便低声回到：“算了吧，大家都没吃，我又这么胖，一个人吃多丢脸啊……你叫什么名字？我姓陈，叫谦芳。”
“我姓阮，叫小萝，不过你叫我阿汝就好了。”
阿汝嘿嘿笑了两声，拿起盘子里的一块点心递给谦芳：“夫人放在这里就是让我们吃的，我们不吃，待会儿剩下了她和先生肯定吃不完，到时候扔了多浪费呀，你别担心，我陪你一起吃。”话毕果真拿起一块塞进自己嘴里。
谦芳目瞪口呆地看着阿汝将一块点心一口吞下，心里的顾虑便开始松动，犹豫片刻后，终于忍不住也偷偷吃起来。其他女孩子见有人开了先例，便也大着胆子喝口茶或是吃块点心。不过也有个别女孩性子本就恬静，或是不爱吃甜食的，便仍旧规规矩矩的坐在那里等吴夫人说话。
但吴夫人似乎并不急着说什么，只悠闲地品着清茶，观察每个女孩子的神态表现。待堂屋里气氛稍稍热络起来后，才放下茶盏，抽出袖子里折好的一张素笺子，道：“各位小姐定然都是品才出众之人，论理都是可进这书院的。但一来书院里能教导你们的女先生不多，二来，我们这几位女先生还要照顾家里的日常起居，闲暇时间有限，若学生多了，难免会出现厚此薄彼的状况。因此今日我便对你们稍作考核，挑出几位有缘的来，未被挑中的也万万不可因此气馁，女学并非只有我们几个能教，须知人外有人，天外有天，比如各位小姐的母亲其实也都是女学的精通者。”
说完，吴夫人将笺子展开，迅速扫了一遍上面的名字，又道：“接下来，我念到谁的名字，谁就到我跟前来，不必紧张，我只是与你们闲聊几句而已。”
第一个是便是还未满十岁的那个女孩儿，身量娇小，大抵是因为没怎么经历过这样的事情，走路的时候身子微微有些发抖，到吴夫人跟前时，面上已露出胆怯之色。
吴夫人温和地握住她的手，将她拉到身边，笑道：“不必紧张，我就简单的问你几句话。”
“嗯……嗯……”女孩道。
“你今年多大了？”
“回……回夫人，我今年九岁了。”
“可读过什么书吗？”
……
堂中女孩皆安静下来这边的情况，阿汝和谦芳也不再吃东西，认真地听那女孩如何回答吴夫人的问题。
听到吴夫人的问话后，女孩儿们都松一口气，之前她们听闻这位夫人才学颇高，以为考核的时候会出些题来让大家答，遂都有些紧张。谁知吴夫人的考核不过是问读过什么书、背两段出来听听、有无学习其他技艺、有无爱好等寻常问题。
那女孩儿因紧张，背《诗经》中的《采薇》时结结巴巴，背到“忧心孔疚，我行不来”时，更是将后面的忘得一干二净，她窘迫地低头回想，但越想就越紧张，越紧张就越想不出来，一张小脸渐渐憋得通红。
吴夫人拍拍她的手背，柔声道：“能背出这些已经不错了，快回位置上喝口茶吃点东西吧。”
女孩儿如获大赦一般，向吴夫人行过礼后便急忙回到之前的位置上。阿汝暗暗为她感到可惜，虽然她经事不多，但也看得出来吴夫人不会收用这个女孩儿了。
接下来的几个女孩儿均表现稳定，回答问题时丝毫不乱，有一个还当场做了一首诗，但这些女孩儿都不免有刻意扮稳重老成的痕迹，而这个年纪本该有的灵动却被掩藏起来，吴夫人看见心里很是可惜，已暗暗将她们排除。
到阿汝时，吴夫人照旧是问那些问题，但问到“读过什么书”时，阿汝却是答：“回夫人，阿汝只认识几个字，也没有读过什么书，不过我会背一段三字经和两首诗。”
其实这句话是昨晚顾砚眀教她的，阿汝一字不识，吴夫人本就聪慧，根本不可能瞒住她，与其让她考问出来，不如先自己承认。顾砚眀知道师娘是个洒脱之人，才学并非她最为看重的考核项，是以阿汝若说出实话，反而可能会让她欣赏阿汝的诚实。
闻言，吴夫人有些吃惊，一是在其他的女孩子都极力表现自己博学多识的时候，阿汝竟直接告诉她自己所学甚微，实在勇气可嘉；二是以她和苗氏的交情，对阮家的情况也有所了解，据她所知，阿汝的娘亲还在时便时常教导女儿读书认字，不可能到现在只学了这么一点，背后怕是有什么其他的原因。
但她很快便恢复淡然，问：“为何到现在才学这么一点东西呢？你不喜欢读书识字吗？”
阿汝连忙摇头：“我喜欢读书认字的，只是前一阵子，我把以前学的都忘了。”
堂屋里其他的女孩儿听罢都笑起来，均觉得这个水平就敢来报名也忒有勇气，而且她说的这个理由也实在太蠢了，这不就摆明了承认自己懒嘛。
吴夫人更感疑惑，这个理由着实太荒唐，要么证明这里面有什么奇怪的事情，要么则证明阿汝并不喜欢读书，长久不曾温习才导致遗忘。她知道苗氏的人品，不会夸大其词，但忽然她想起前一阵子听到的传言，说顾家准媳妇儿大病一场后性情大变，会不会和这个有关？
可即便有关，吴夫人也不太相信，遂暂且将这个问题放到一边，温声道：“那你把那两首诗背一首来听听呢。”
阿汝便将陶渊明的《饮酒》挑出来，学着昨晚顾砚眀念起诗句时候的语气神态，慢慢背了出来。这却是她自己学来的，当她明白诗里的意思后，就发现顾砚眀念这首诗的时候，神态和语气都与诗的内涵十分契合，便默默模仿了下来。
吴夫人微微一惊，她心性聪慧，如何看不出这首诗是有人刻意让阿汝背下来讨巧的，但阿汝念这首诗的时候，却能将诗里的精魂把握得那么准确，这让她感到有些惊讶。尤其是念到那句“采菊东篱下，悠然见南山”时，她竟能将那种悠然洒脱的气质和语气均准确的表现出来，可见这孩子在才学上的领悟力还是不错的。
吴夫人微微点头，不觉赞叹一句：“不错！”
阿汝听见有人夸赞，如获至宝一般，脸上绽开一个笑容，道：“谢夫人夸赞。”
吴夫人见她纯真可爱，笑容里没掺杂半分做作，也忍不住笑起来：“身为女子虽不能靠学识步入朝堂，但会些诗书，能用来陶冶情操、闲暇时取悦自己也是不错的，回去后好好识字念书吧。”说完就让阿汝回到座位。
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