启程

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黄昏时分，北凉城门外，一支二十余人的商队正整装待发。车轮轧地，马蹄声碎，一切看似寻常。

“此去极西，路途遥远，当心行事。”徐凤年负手立于城门阴影处，目送那支商队远去。

最前方驾车之人头戴宽檐草帽，面容黝黑粗犷，鞭子一甩，吆喝一声，车轮便滚滚向前。若非熟悉，谁能认出这竟是北凉世子徐凤哲？

草帽下，徐凤哲眉眼含笑，心中却盘算着此行的千般变数。

离开北凉三日，便褪去了商队的行色匆匆。众人速度放缓，一路向西，渐入荒凉之地。这日夜幕低垂，篝火映红了众人面庞，徐凤哲取出两枚九鼎碎片把玩。

“真要前往那什么九鼎宗地界？”姜泥抱剑而坐，神色凝重。

“不入虎穴，焉得虎子？”徐凤哲笑了笑，眼中精光闪烁。

自九鼎阁落成，他体内帝王之气几近满溢，信心更比行前倍增。但越是如此，越需谨慎。守鼎人所言九鼎之危，未必全是谎话，但也定有所隐瞒。真相究竟为何，唯有亲赴极西一探。

“那守鼎人说过的地方，离此还有多远？”姜泥问道。

“据他所言，再往西十日路程，有一片被称为'鬼谷'的峡谷地带，九鼎宗祖地就在谷中深处。”

一名暗影卫递上地图：“世子，我们已绕过几处驿站，应无人知晓行踪。”

徐凤哲拿过地图，目光落在极西处一片标注着“无人区”的地域上。此地再无驿站，人烟稀少，正是隐秘前行的好机会。

七日后，商队已行至荒漠边缘地带。地势渐高，黄沙散尽，乱石与灌木丛生。

远处，夕阳下一条如同巨龙蜿蜒的峡谷若隐若现，正是那传说中的“鬼谷”。

“怎么这般安静？”姜泥突然低声道。

徐凤哲心中也起了警觉。以守鼎人的手段，不可能不知他们已至此地。这种平静，反倒令人心生不安。

“世子，您留在守鼎人身上的印记…”一名暗影卫欲言又止。

徐凤哲微微点头。那道印记虽然隐蔽，但若对方仔细检查，未必发现不了。若真被发现，那此行极可能是踏入陷阱。

但不入陷阱，又怎能引蛇出洞？

夜半时分，徐凤哲忽然从冥想中惊醒。他清晰感知到，留在守鼎人身上的印记竟在剧烈波动，如同被某种强大力量硬生生撕裂！

“不好！”他猛地站起，厉声道：“所有人，警戒！”

话音未落，印记彻底消失，联系完全中断。

几乎同时，驻地四周突然燃起数十支火把，照亮了峡谷两侧的崖壁。无数人影浮现，皆着统一的青灰色长袍，手持古怪法器，将峡谷前后道路尽数封死。

“真是好大的阵仗。”徐凤哲眯起眼睛，语气反倒轻松了几分。

崖顶处，一名白发苍苍的老者缓步走出，正是上次交手的那位守鼎人。只是此刻，他身旁还站着三名气息更为深沉的老者，眼神如刀般锐利。

“徐凤哲，你自投罗网，倒是省却了我等不少功夫。”老者冷笑一声，声音在峡谷中回荡。

徐凤哲整了整衣襟，慢条斯理道：“若是邀请，本世子自会赴约。何必如此大费周章？”

“邀请？”老者嗤笑一声，“吾等守鼎千年，只为防止九鼎重聚，你盗取碎片在先，释放叛徒在后，今日便是你的死期！”

此言一出，徐凤哲心中了然。看来守鼎人内部并非铁板一块，那日被他释放的年轻守鼎人，应是一派人物，而眼前这些，显然是另一派——更为激进，不容商议的一派。

“怪不得这般干脆地杀来。”徐凤哲暗忖，随即朗声道：“九鼎之事未必如诸位所想。若能坐下相谈，或许可找出两全之策。”

三名气息深沉的老者中，站在最中间的那位微微摇头：“九鼎重聚，祸乱天下，此乃铁律。千百年来，多少野心家妄图掌控九鼎之力，结果无一不是身死道消，还累及无辜。徐凤哲，念你年轻无知，若能交出所有碎片，或可留你全尸。”