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高楼的影子彻底看不见了，列车在隧道中穿行。这条隧道长度超过十公里，是从群山的腹中打通的。过了一阵子，列车的窗子忽然透过大量明亮的日光。远山与草地的奇景如翻动画页一般迅速铺展开。列车靠前的一处车厢，棕褐发色的年轻女性原本是局促地坐在座位上的，这时猛地转过身，膝盖压上椅子，身体朝窗户，眼神闪闪发光，表现出难以抑制的兴奋感。
“噢……那个山，那山上的树好像拼布，像拼布一样呀！”
“这个地方的草地，草甸……是由人工修整过的吧！这样细密的，这样整齐的……”
她不由自主地喃喃着。
这名少女的名字叫阿斯特，此行的目的地是三重机构，这是她入学的第一天。
机构位于远离城市的郊区，之所以位置如此偏僻，是受其性质的影响。这是一家世界级的大型机械制造机构，除了作为研究所之外，也是成熟的大型机械制造公司与军事基地。机构的主要业务，除了常规的武器装备之外，还有安致——一种可变形的人形机械。其各项性能虽不顶尖，但胜在灵活，可以满足从修筑工程到实战的一系列要求。设备数量过多，占地面积大，加之需要有满足训练要求的场地，故而迁到了空旷地带。
除开人皆有之的善良之心，阿斯特平时性格懒散，没有什么大的追求。之所以会报考三重机构，全因为之前同母亲的一段话。
“阿斯特，你要不要试试这个？”
“嗯？要试试什么？”
“三重机构，他们本年度的招生就快开始了。你要不要试着去那里做一名整装师？”
阿斯特的母亲经营着一家名为“普赛克”的科技公司。说是科技公司，实质做的多是修理设备的业务，公司起步至今也只有几年时间，不过由于事务员的能力突出，因此时不时接到大单子，其中也不乏来自三重机构的维修委托。阿斯特本人从小就跟着母亲做这些。她对机械的敏锐直觉可以说远超同龄人水平，令不少曾见过她整装机械的人惊异于这个孩子的熟练老道。
阿斯特今年十七岁。这个年龄入学着实太晚——报考三重机构整装部的最低年龄是十二岁，驾驶部则更低一些。不过，每年都不缺备战多年才终于考上的学生。阿斯特在其中算是最一鸣惊人的一个：她恐怕是多年来的“高龄”考生中成绩最靠前的一个，也是近二十年来的最高分，本年度第一名。
对此，阿斯特自己倒不觉得有什么。与那些应试的考生不同，她在此前便已经是有过数年实操经验的整装师，小至枪械大至工程运输机的原理与构造都已经烂熟于心。
当母亲问起考试结果时，阿斯特只是轻描淡写地回答：“嗯，做到了。”母亲却显得高兴不已。当时心想“这没什么大不了吧”，觉得母亲大惊小怪，结果现在……
列车甚至没开到目的地，自己已经开始大呼小叫起来。
这也没办法。就算理智上能保持平静，视觉，听觉，感知——所有这些，由切实的感觉引发的身体上的冲动——仍使阿斯特雀跃。
唯一的遗憾，恐怕是入学第一天母亲却没能同自己一起来吧，但这也是没办法的。毕竟她事务繁忙：普赛克公司目前正处于上升期，为此她正不断奔走，为了自己、家人以及公司的未来。
多年来，她与母亲的相处十分融洽。假如询问普赛克公司的其他员工对母女两人关系的看法，得到的答案多半会是“她们就像朋友”。阿斯特几乎不会忤逆母亲，因为两人看问题的想法总是出奇地一致，矛盾很少。
巨大的白色建筑外墙仿佛是从地平线处升起来的一般。高耸的有机构标志的大楼，形同高科技的堡垒——列车驶向前方，将三重机构的主体推至阿斯特眼前。
——
同日夜里，市内繁华地段的一个房间中，一对父子正在对峙着，气氛异常焦灼。
“父亲，关于那件事，我还是想再同你商量。就是……”
“如果你是指驾驶机神，我仍然持着这个观点：免谈。我绝不允许你做这件事。”
瘦削脸庞的男人态度坚决。而站在他面前的人，他的儿子，三重机构驾驶部的第二席——盖布瑞尔·林奇，脸上立刻浮现出不解乃至愤怒的表情。
“为什么？还是因为你口中的所谓的‘代价’吗？”
“没错。乘上机神的代价是常人所无法承受的。”
“是吗？你曾经不也是机神的驾驶员吗？”
“正因我曾经历过，才更不希望你重蹈覆辙。”
盖布瑞尔挑了挑眉毛。
“你一直这么说，几年前到现在都是。可那家伙——那个叫坚白的平民乘上去了。至今只有他一个机神的驾驶员，只有他一人，什么事也没有！”
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