乾元十一年春。
和煦未至，料峭犹存。
清晨的寒露落在灰砖地面上，打湿薄薄一层。
待选的少女们列队缓行，在宫墙逼仄的甬道间印下一串长长的足迹。
她们装束统一，神情紧绷而严肃，垂着头抿着唇，那架势仿佛要去慷慨赴死。
事实也的确如此。
启国，临帝，登基十一年，二十四次大选，现如今后宫仍冷冷清清。
是眼光太高吗？还是深情专一？亦或是无心儿女情长？
都不是。
听闻他性子阴晴不定，凶残暴戾，每年死在他手里的妃嫔宫人加在一起，能构成个小规模的乡亭村落……
以至于全京城乃至整个启国，有女儿的人家纷纷避之不及，甚至传出了“宁嫁乞儿，不入宫廷”的言论。
“马上就要面圣了！怎么办？”
姬璇混在人群里，隐约捕捉到身侧传来的窃窃私语。
“能怎么办？家中有点权势的都提前打点好，落选出宫了！像咱们这样的就自求多福吧！”
“明年我便及笄了，我还不想死……”
“谁说不是呢！临进京前我娘抱着我哭了好久，此番若竖进横出，被我娘知道，还不得随着我一同去了！”
言谈间，又一道声线加入了探讨：“你们是不是太夸张啦？皇上应该也没那么可怖吧？”
周遭几人幅度极轻地偏过头，看傻子一样看向说话的少女。
“姑娘久居深闺，怕是对宫中了解的太少。”
“咱们这位圣上啊！听闻幼时性子便十分古怪，底下伺候的稍有不慎就会得到一顿责罚。十岁登基后非但没有收敛，反倒愈演愈烈，专以折磨人取乐！那名号任阎王听了都要抖上三抖！”
“如今在位十一年，死在他手下的冤魂不计其数！宫里的人换了一茬又一茬！在他身边，只要还能喘着气儿，谁也不能保证一定就能活到明天！”
少女不解，一脸天真道：“咱们不犯错，难道他还能强加迫害不成？”
“嗐！”御林军统领家的女儿哀叹，压低声音：“圣上若想让你死，哪还管你有没有错！”
“而且啊，死还算好的！左右得了个痛快！”
“最怕的是求生不得，求死不能！”
娇俏稚嫩的尾音融进人群里，轻描淡写，却暗中激起万千波澜。
姬璇看见侧前方瘦弱的女子瑟缩一下，微微颤抖，不知究竟是害怕，还是寒风凛冽的缘故。
她眸光一散，失焦的视线穿过队列的缝隙，望向深不见底的宫道彼端……
在模糊的虚影当中，她看到了曾经的自己，以及前不久刚经历过的那场惊天变故。
她叫姬璇，取玑璇之意，为天上的北斗星，照亮苍穹，指引迷途。
原本她有个幸福的家庭，父亲正统稳重，母亲温柔慈爱，家中生意颇具规模，日子倒也算优渥富足。
然而命运之残酷，无声无息便可置人于绝境。
犹记得那是个日光充盈的午后，世间万物在蜜糖色的笼罩当中一片安好……
她带着父母从医院回到家，彼时耀阳高悬于顶，她却觉得是人生前所未有的至暗时刻。
前不久家里破产，一夜背上债务无数，父亲本着人死债消的念头投河自尽，被救上来后一直没有苏醒。
半月后母亲也被查出身患绝症，治疗的同时急需相匹配的骨髓进行移植手术。
所有的事情赶在同一个节点出现，无异于泰山轰然倒塌，不留一刻喘息地压在她的身上。
家中该卖的卖，周围该借的借，包括许多募捐救济的平台……汇集到一起存进医院，依旧不够支撑高昂的花用。
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