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度尘或许不知，她死时，与她一母同胞的孩儿便早来了。
应怜陪着她的尸身，亲历了一场混乱。
先是叫乡人、叫稳婆、叫里正、叫县尉，慌慌张张地涌来了一大群。擦洗的擦洗、验尸的验尸、拿人的拿人，进进出出；又围了多少看稀奇的在外头，指指点点，说七道八。
应怜与宗契为干证人，拦着不教走，却也被赶到外头，不许见人分娩，便只听里头哭喊痛吟，嘈嘈杂杂的也辨不出谁是谁。
里正进城报官，一来一回，直到午后，才带了衙役仵作到，又是问话又是录尸格；半晌里头又开了门来，教找催生丹、催生符，稳婆两手缝里满是血，汗糊得眼都睁不开，说是不好，横生倒产，还不知能活几个。
催去的上命已至，淹留不得，那男人死死跪伏在县尉脚边，哀求再等一时半刻，只教他得了产子的消息，便跟着去。县尉踟蹰半晌，却有里正附耳告了几句，便陡然翻了脸。
“不过是个不孝不仁不义的牧猪奴，带走带走！”县尉将他视作无赖，挥挥手使人强行捆了，解去听凭县宰发落。
应怜二人自然也得跟去。只她是个女娘，五十里路不好走，便征了辆驴车，由几个衙役后行带着，迟了大半个时辰才到。
牙道碎石坎坎，车轱辘跟着晃颠。她枯坐于窄硬的木垫上，累得很了，不知不觉，头抵着车壁角落，睡了过去。
一晌彷如魂归故里。她听得人争执，于明亮的阶下踌躇不前，里头传来兄长应栖与爹因着议论不同而爆发的争锋相对。
“竖子！你懂得什么？那妖党媚言惑主，借新法之机，行贪敛之实！”
“新法固然未至善，但总好过泥古拘方，坐守山河日下！”
她在外头，捧着一匣乌金墨，进或不进，手足无措。忽而环佩轻笑，却来了个冶冶柳条似的沙弥尼，指着她道：“你爹要的墨，你为何还不送去？”
她如见救星，忙道：“度尘，你来得正好，这是你家的墨，你去送吧！”
“我家再没墨了，”那沙弥尼却倏尔变了脸色，如晴日骤晦，“自你爹写下那篇《先行夺民利说》，便再无人买我家的墨。我爹不得已卖了我，偿欠下的债，你如今却还要如何？”
晦日风尘起，她家的苑池、台榭一霎俱无，万般三春美景也散在飞沙走石里。应怜心中只如裂了一般疼，满眼琉璃碎、彩云消，落下泪来，“我爹已没了！我家、我母亲、我哥哥……俱已没了，连我此身也充了籍，我还能如何？”
“你还有命在，”度尘凑上前来，咯咯地笑，眸中尽是怨毒，“若不是你，到如今我仍在莲台寺活得好好的。你与你爹一样，都是个搅祸精。拿命来偿吧——”
她伸出手来，看着就要来掐她。
应怜经此一吓，猛地吓醒，却骤见牛车的帘子不知何时已掀起，有人正轻拍了她一下，是宗契。
“我们到了。”他道。
晃悠悠如三魂七魄归位，她怔了半晌，这才下得车来，早见衙皂在外等候，催促入内。宗契见她脸色不好，宽解道：“再撑过一刻，待过了堂，便能歇息了。”
她勉强点头，仍有些魂不守舍，心里头觉着悲哀，却钝钝的，好似一颗心被冻僵隔绝在冰里，触不到喜怒哀乐，唯有麻木的冰冷。
按规制，知县早晚坐衙，晚衙在申时。然牵涉人命，耽误不得，故月已至梢头，吴知县仍绿袍常服，束冠齐整，坐衙听事。
衙署公堂设在笔直的丹墀尽头。应怜与宗契由衙皂带着，绕过饕餮吞日的白石照壁，从戒石碑而起，步上丹墀，来到一溜青瓦灰墙下，门口杈子已搬在一旁，从堂上至院中，铺开两排八名衙皂，并两名革带箭服的弓手一旁肃立。
吴览居正中，“明镜高悬”匾下，肃静告牌架于两侧；下首主簿长案，挥毫点墨；堂下方正青砖间，跪着颓唐慌惧的汉子，低伏在地。
皂隶进前，向知县耳语几句，领了台旨，便唤应怜二人上堂。
因是干证人，只立不跪，礼毕，二人各报了名，讲述事情原委。
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