黄昏时分，侍女们点亮了公主阁中的云母灯，妙瑛看着书案上那份丽太妃赏赐给她的物品清单，其上所列之物皆是丽太妃积年留下的，她择了最好的东西赐予了妙瑛，不仅是为她们从前的情谊，也是为报答妙瑛替她了却的最后的心愿。
物是人非，妙瑛轻轻叹息，此刻丽太妃的棺椁已运抵天山脚下她的故乡了罢，那日她对着太上皇凄婉的哀求，可他的回应却是一记混沌而茫然的目光，她说了许久才惊觉，太上皇的耳力已衰退到听不清她的言语。她又惊又急，百般无奈之下还是宫人提醒她，此时需找杨首辅前来。她起初还不信，待得杨潜在太上皇耳畔说了片刻，太上皇的脸上便露出一股凄然之色，沉吟许久才缓缓地点了点头。
杨潜不过说了两句话，丽太妃没有子嗣，日后陵寝前难免冷清，留下衣冠寝足以，且她既为胡妃，将她送回故土也可令她的族人感念皇恩浩荡，皇家体恤照拂之情。
她由此见识了杨潜如何得太上皇信赖，也清楚地感受到太上皇日趋明显的衰弱老迈。窗棂下的铁马发出清脆的碰撞声，她在暮春时节的和暖薰风里忽然打起了寒颤，她知道，一些自己隐隐察觉却又不敢触碰的真相正在渐渐地清晰起来。
交泰殿里灯火通明，皇帝盘坐在榻上，面前的几案上堆着小山高的奏疏，明明初夏还未到，他鬓边已有潮湿之感，可心里却只觉得阵阵发寒。
常喜捧了茶盏进来，换下已放冷的半杯残茶，灯光将皇帝脸上的细汗映得分明，他忙从腰间取下折扇替皇帝扇着凉风。
皇帝觉得舒坦了许多，御笔依旧捏在手里，不抬头地问道，“东暖阁那边，老爷子有什么消息？”
常喜清了清嗓子，回道，“白日里还是睡着，傍晚的时候醒了一阵，赵旭才要伺候进晚膳，又睡过去了。”
皇帝嗯了一声，不再言语。常喜看着那一摞奏疏，有些心疼地感慨道，“老爷子一病，军国大事，民生民情，全都等着您发话，皇上这些日子可真辛苦了。”
皇帝依旧认真批阅奏疏，半晌过去，才极轻地笑了一声，道，“这才是朕该做的，如今大印在朕手里，朕这个皇帝做得才像那么回事！岂有为这个叫苦的。”
常喜想了想，道了声是，又不免关切问道，“皇上勤政虽好，龙体要紧，这冷不丁地操劳过度也伤身，若是不紧要的折子就拿去司礼监让他们批罢。”
皇帝笑了一声，见那茶盏中徐徐冒出的热气略微散了一些，便拿起来抿了两口，道，“这话如今也就你敢说了，知道的说你起小服侍朕，自是心疼主子，不知道的还以为你惦记着赵旭—司礼监掌印的位子，和朕要权呢。”
常喜心里一惊，忙觑着皇帝的面色，赔笑着回道，“臣万万不敢存了这个想头，幸而皇上了解臣，臣肚子里有几根肠子总是瞒不过您去。”
皇帝点着头笑道，“这话是了，朕了解你，你也了解朕，朕的心思，你早就摸透了罢。”
这话在旁人听来不吝惊心之语，常喜却只慌了一慌，伏身跪倒叩首道，“皇上这么说，臣死无葬身之地，臣绝不敢窥测天心，还望皇上明鉴。”
皇帝转过头看了他一眼，伸出手虚扶了一把，笑道，“起来罢，动辄就跪，开口闭口就是死，外头谏臣们那一套你学得倒快。”
他见常喜虽站起身来，仍是带了一脸的惶恐，心中有几分满意，复又问道，“说你了解朕，原也没错，你说说看，眼下最让朕烦心的是什么？”
常喜略一思忖，欠身道，“臣愚钝，想来是奏疏太多，又或者是……太上皇的圣躬？”
皇帝哈哈一笑，伸着指头点着他，道，“你如今不肯跟朕说实话了，后头那句倒也罢了，前面那句是推诿，重新说来。”
常喜无法，只得想了想，小心地回道，“皇上所思之事，一则是近日户部呈报的太仓库银数，二则是山东，河南大旱，今岁的漕粮数。”
皇帝轻笑道，“常喜啊，你也算是朕肚子里的虫子了。接着说，朕下一步打算做什么？”
常喜顿时面露难色，“皇上，您这可真是为难臣了，臣没本事猜，还是请皇上明示罢。”
皇帝搁下笔，抬眼看向墙上的自鸣钟，一壁起身一壁道，“才夸你两句又不中用了，朕接下来自然是去东暖阁看望老爷子，给他老人家侍疾去。”
常喜忙躬身扶了皇帝，借着一近身的功夫，低声道，“臣问了太医院的人，都说老爷子这回的病来得不善，就是好了怕也难恢复，可……若真是好了，老爷子会不会又把大印收回去啊？”
皇帝整了整衣衫，似不经意地道，“你不敢揣测天心，倒叫朕猜度父皇的心思。收回去又能如何，做儿子的还能反驳父亲的话？”
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