法国西北部的平原上，一辆黑色蒸汽列车喷吐着浓烟隆隆驶过。此时正值四月末，原野上青草茵茵，春光明媚。
列车包厢里，一位年轻的女士正托腮凝望窗外，脸上带着苦闷。她穿着雅致的深蓝色旅行裙装，同色缎带装饰的帽子下露出仔细打理的鬈发。衣饰是巴黎前几年最时兴的款式，价格不菲，但经过多次穿洗，颜色已经带旧了。
“丽兹，别用手撑脸，会长皱纹的。”
邻座一位年长的女士轻声责备。她举止矜贵，似乎竭力维持着贵妇人的体面，然而两位女士带了四五个大皮箱，身边却没个仆人，一望便知是巴黎的落魄贵族，去布列塔尼投奔亲戚的。
“好的，妈妈。”
“丽兹，淑女可不是这么坐的。刚离开巴黎，你就忘了礼仪吗？背挺直……膝盖和脚踝稍稍并拢……”
丽兹忍不住打断了她：“妈，在这儿，有必要吗？”
车厢里一阵尴尬的静默。
这是一间二等包厢，除了丽兹母女，还有两位小市民，以及一位风尘仆仆的旅人——丽兹的母亲嫌弃地瞥了他一路，不断小声向丽兹嘀咕：“哎呀，这位先生多不体面……像个野人似的……”
那是一个高大男人，毡帽扣在脸上，露出蓬乱的浅棕色头发和长着胡茬的下巴，一路窝在狭小的座位里呼呼大睡。他的长外套皱巴巴的，靴子和裤腿沾着泥点，两条蜷起的长腿下窝着一只褐色的旧皮箱——天知道那箱子经历了什么，上面满是磕碰和划痕，甚至还有一个焦黑的圆孔。
丽兹怀疑那是一颗子弹留下的痕迹。她暗地里对这个男人很留心，借着车窗的反光打量了他一路，脑海中编排起男人的身份和经历：冷酷杀手犯下血案，遭到通缉，开始了逃亡之旅，途中遇到一位美丽的少女……
“真正的淑女，不论何时何地都要保持高雅的仪态。”母亲还在喋喋不休。“尤其是，我们马上要到你姨妈家去。那是一座历史悠久的花园城堡，它的主人依然过着老派的贵族生活。你得时刻注意礼仪，千万别让姨妈以为我们家缺少教养。”
丽兹一声不吭。
母亲顿了顿，小心提起酝酿已久的话题：“还记得你的兰斯表哥吗？你们小时候见过的。他比你大几岁，已经长成了英俊的小伙。一个前途大好的年轻人，城堡未来的主人，现在还没订婚，不过也到年龄了……”
“你想说什么，妈？”丽兹突然道，“直说吧——让我勾引他，设法嫁给他，好改善我们娘俩窘迫的生活，是吗？”
母亲的脸涨得通红，下一秒却垮下肩膀，老了好几岁。“孩子，我已经老了，剩下的钱够我去乡下养老。可你从小过惯了奢侈生活，除了社交舞会一无所知，以后怎么办呢……”
“妈……”丽兹赶紧握住母亲的手，却见自己的蕾丝手套破了一个洞，只好烦闷地将它遮在袖下。
两位市民对视一眼，其中一人提前离开了包厢。
不多时，火车在中途站点停靠，进来一位颜色和气的胖绅士。
他殷勤地向两位女士脱帽致意，身后仆人将一只木箱放在桌上，胖绅士连声嚷嚷：“轻点儿，轻点儿！”还是不大放心地打开箱子，从层层包裹中捧出一件瓷器，爱惜地检查起来。
车厢里所有目光都被吸引了过去——除了那位呼呼大睡的旅人。这件瓷器色彩浓艳，上面描绘着艳丽的花朵、戏水的禽鸟，很有东方情调。仿佛是个花瓶，只是样式有些奇怪。
众人连连赞叹，胖绅士也略显得意。
“它是一位航海家朋友从中国带回的礼物，我珍藏多年，每天都要亲自擦拭。可惜它马上就不属于我了……唉，生意出了点儿小状况，急需一笔资金周转。雷恩的古董商愿意出1500法郎买下它——无异于趁火打劫，可眼下实在没别的法子了。”
他大方地将瓷器递给众人玩赏，自己从口袋取出一支雪茄。“你们爱看多久都行，我去外头抽根烟。”
丽兹天真地问：“先生，您不担心您的宝贝吗？”
“我充分相信在座各位的高贵人品……”胖绅士瞥到那位打盹儿的旅人，不由顿了一下，“呃，而且，我的仆人就在车厢门口守着呢，过会儿我就回来——一支烟的功夫。”
丽兹和母亲捧着那瓷器，都觉得十分新奇。她们家富裕时，也收藏过一些名贵瓷器，但图案这样艳丽、造型又这样别致的，还是头一回见。
“1500法郎，可惜钱不凑手，不然……”市民说着，瞥见窗外的站台，一拍脑门儿，“差点被这宝贝耽误了！还得在这一站换车呢。”
他扣上帽子，冒冒失失开门，与过道的人撞了满怀。
“抱歉，抱歉！我急着下车……”
“没什么，我也要下车，您既然着急，请走前头吧。”
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