永昌观在夜色中静默如一头蛰伏的巨兽，轮廓与山影融为一体，只有几点昏黄油灯在殿堂深处摇曳，比之上次来，似乎又黯淡、寂寥了许多。观门前，连个值守的道童也无，夜风吹过残破的檐角，发出呜咽般的轻响，更添几分人去楼空的萧索。粟永仁引你至那扇熟悉的静室木门前，便深深躬下身去，不敢再多迈一步，也不敢发出丝毫声响，迅速退入更深的阴影里，仿佛多停留一刻都会沾染上不祥。
你抬手，推开那扇沉得仿佛承载了二百年时光重量的虚掩木门。熟悉的陈旧香火气息混杂着木头朽坏、尘土和一种难以言喻、老人身上特有的衰败气味，扑面而来。这气息比上次更浓，更沉，几乎凝成实质，压在人的口鼻之间。
室内景象，让你平静的眼底，也掠过一丝极淡的波澜。
姜聚诚依旧坐在那个陈旧、边缘磨损的蒲团上，背对着门，面向着空荡荡的神龛——那里并无神像，只有一块色泽沉黯的无字灵牌。仅仅几日功夫，他那曾经挺拔如古松、即便枯坐也自有一股渊渟岳峙气度的背影，竟已佝偻得惊人。原本合体的藏青色道袍，此刻松垮垮地挂在他身上，肩胛骨的形状清晰可见，仿佛血肉精气已被某种无形之物抽空，只余下一副正在迅速干瘪下去的骨架。曾经梳理得一丝不苟、象征智慧与岁月的银白长发，此刻散乱地披在肩背，几缕碎发毫无生气地垂落在耳畔、颈侧，发梢甚至隐现枯黄。他坐在那里，一动不动，不像一位曾经叱咤风云、谋划二百载的枭雄，更像一具被时光遗忘、正在快速风干的标本。整个房间，连同他，都弥漫着一股浓烈到令人窒息的、行将就木的沉沉暮气，连那盏豆大的油灯火光，都仿佛被这暮气压得摇曳欲熄。
你的脚步声不轻不重，落在积着薄尘的地砖上，在这死寂中显得格外清晰。
那佝偻的背影几不可察地僵硬了一瞬，随即，以一种极其缓慢、仿佛每个关节都已锈死、转动时带着艰涩摩擦声的速度，缓缓地、一寸寸地转了过来。
你看清了他的脸。
曾经仙风道骨、虽老迈却精神矍铄、不怒自威的面容，如今已是面目全非。深刻的皱纹如同干涸龟裂的河床，密密麻麻遍布脸上每一寸皮肤，尤其是额间与眼角，纹路深陷，仿佛用刀镌刻上去的。面色是一种不健康的灰败，透着死气。而那一双眼睛——那双曾经精光内敛、偶一流转便令人心悸的眼睛——此刻，里面的光芒与野心荡然无存，只剩下浓得化不开的、如同泥沼般的疲惫与浑浊，眼白布满蛛网般的血丝，瞳仁却显得有些涣散，失去了焦点。
他看着你，那目光复杂到了极点，愤怒、不甘、怨恨、颓丧、迷茫，还有一丝连他自己都不愿承认、却无法完全掩藏的、深植于灵魂深处的恐惧，所有这些情绪如同打翻的染料桶，混杂在一起，最终呈现出一种近乎麻木的、濒临崩溃的绝望。
你没有说话，脸上没有任何表情，只是如同上次一般，平静地走到他对面那个空置的蒲团前，拂了拂上面其实并不存在的灰尘，坦然坐下。两个蒲团，两个人，隔着不过数尺，却仿佛隔着一道天堑，一道生与死、兴与亡、执念与放下的鸿沟。静室里只剩下两人细微的呼吸声——你的平稳悠长，他的则粗重断续，如同破旧风箱。窗外偶尔传来几声夜枭的啼叫，更衬得室内死寂。
时光在令人压抑的沉默中点滴流逝，油灯灯芯“噼啪”爆开一朵细微的灯花。
良久，是你打破了这几乎要凝固的寂静。你的语气轻松得有些突兀，如同真的在与一位久未见面的长辈闲话家常，谈论着今日的天气或一顿简单的饭菜：
“伯祖，看来我给南元道长指的那条路，还算合用？西入身毒，另辟天地，避实就虚，以图将来。对眼下山穷水尽、进退维谷的太平道而言，称得上是一条活路，一线生机了吧？”
你的声音不高，甚至带着一丝晚辈请示般的温和，可听在姜聚诚耳中，却像一把淬了剧毒、又在冰窟里浸了千年的锥子，先是冰冷的触感，随即是钻心蚀骨的剧痛，狠狠扎进他早已被反复炙烤、千疮百孔的心房最深处。
“嗬——！”
他喉咙里发出一声短促、嘶哑的抽气声，佝偻的身体猛地一颤，若非以手撑地，几乎要瘫倒下去。那双浑浊赤红的眼睛瞬间爆发出骇人的光芒，死死钉在你脸上，枯瘦如鸡爪的手掌猛地紧握成拳，手背上青筋暴起，骨节发出“咯咯”的、令人牙酸的声响。他胸膛剧烈起伏，如同溺水之人拼命喘息，用尽了全身仅存的力气，才从紧咬的牙关、哆嗦的嘴唇里，挤出破碎嘶哑、饱含血泪与无尽恨意的音节：
“你……你……你这般处心积虑……搅动我教风云……离间我高层人心……将我这二百载基业……推向那蛮荒绝地……究竟……意欲何为？！对你……咳咳……对你……究竟有何好处？！！”
他终究还是问出了这个日夜煎熬他、折磨他、让他百思不得其解的问题。他看不懂，无论如何也看不透。
你明明身负大齐姜氏最纯正的血脉（至少他如此坚信），是瑞王姜衍的独子，是这世上他所能找到、最名正言顺的“复国”旗帜，为何要如此狠绝，如此不留余地，用如此精巧又如此冷酷的手段，挖空太平道在滇黔的根基，斩断其与本土的联系，更要将其像驱赶一群丧家之犬般，驱向那遥远、陌生、凶险未卜的身毒蛮荒？
他看着你平静无波、甚至带着一丝淡漠怜悯的脸，那眼神，仿佛在看一只在琥珀中挣扎了千万年、徒劳无功的虫豸。
“伯祖既然问起，”你缓缓开口，声音清晰、平稳，每一个字都像经过精心打磨，带着冰冷的质感，敲打在寂静的空气里，也敲打在他朽坏的心门上，“看在亲戚一场，血脉相连的份上，我不妨直言相告，也让您，走得明白些。”
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