侧根抵达含水层的第九天，提灯人在苗根旁边发现了一处塌陷。塌陷很小，只有指甲盖那么大，位置恰好在他每天清晨蹲着看磷光时左脚脚掌贴着的那片泥土。塌陷不深，只陷下去薄薄一层，但陷得很整齐，边缘像被什么东西从下面轻轻抽走了一小撮土。他把手指插进塌陷边缘的泥土里，指腹触到了一条极细的空隙。空隙从塌陷底部斜斜往下延伸，方向是往含水层那边去的。他顺着空隙往下探，探到第二个指节的时候，指尖触到了一根极细极软的根须。那不是侧根——侧根比它粗得多，而且侧根是从石子底部直直往下长的，不拐弯。这根根须是从侧根侧面的一个极小的分支点分出来的，先往下走了一小段，然后拐了一个近乎直角的弯，水平往左延伸，延伸到他每天清晨左脚脚掌压着的那片泥土正下方，然后往上拐，往上走了一小段，停下了。它没有穿透地面，只是停在泥土表层下方极浅的位置，离地面只隔薄薄一层土。就是那薄薄一层土，被他每天清晨蹲着时左脚脚掌反复踩，踩松了，今天早晨终于塌了下去。
他把手指收回来，指腹上沾着那根根须分泌的极稀薄的黏液。他把黏液放在舌尖上，舌尖尝到了一点点铁锈的味道——是从断刀尖上渗出来的铁。这根根须在往上走的途中穿过了菌丝网络里一处包裹着断刀尖铁锈微粒的节点，把铁锈吸进细胞里，带到了地面下方。它不是来抢水的。它是来送铁的。根从含水层吸上来的水里溶着足量的钙和镁，但缺铁。断刀尖上正在变成铁锈的铁正好是铁的稳定来源。这根水平根须专门分出来，绕了一个大弯，把铁从断刀尖那里运到苗根部正下方，储存在自己靠近地面的末梢细胞里。苗的根须路过的时候就可以直接从这些末梢细胞里吸收铁，不用再等铁从更远的地方慢慢渗过来。
石子蹲在塌陷旁边，把自己那根食指也插进空隙里。她的指腹触到那根水平根须的末梢，末梢细胞里储存的铁离子在她的指温下极其轻微地动了一下。她把手指收回来，指腹上多了一点极细极淡的赭红色痕迹——那是铁锈的颜色，也是她刚来源墟时种地人把碎屑状种子埋进土里那天，她蹲在旁边看见覆土表面第一次隆起裂缝时泥土的颜色。她把那点赭红色抹在自己手腕上那道玉瓶压出来的压痕里。压痕深处的骨膜现在已经是真的骨膜了，韧性足够，不再怕压。但压痕表面那层皮肤还记得从前被瓶口反复压过无数次的感觉。她把铁锈的颜色抹在那层皮肤上，皮肤把颜色吸进去了。吸进去之后，压痕就不再只是一道凹陷的痕迹了——它有颜色了。赭红色。铁锈的颜色，也是泥土深处正在被侧根一点一点运上来的铁的颜色。
提灯人从苗根旁边站起来，走到穹顶正下方，在老路草根部那片石子每天接露水的位置蹲下来。老路草已经长到第八片叶子了，第八片叶子比前面七片都窄，但叶面上的银白色绒毛比前面七片密很多。他把那片叶子托在掌心里，以拇指轻抚叶面绒毛。绒毛根部那些从泥土里吸上来的东西今天多了一样——铁。老路草的根须在泥土浅层和那根水平根须的末梢擦了一下，擦过去的时候根毛从水平根须末梢细胞表面沾走了一点点铁离子。铁离子沿着草茎往上走到叶片里，叶片把它用在合成叶绿素上。叶绿素的核心是一个镁离子，但合成叶绿素的过程中有一个步骤需要铁。缺铁，叶绿素就合不成，叶片就会变黄。老路草没有变黄，它的第八片叶子是深绿色的，绿到几乎发黑。铁够了。
石子走到提灯人身边，把老路草第八片叶子也托在自己掌心里。两人并肩蹲着，各托着同一片叶子的不同半边。她托的那半边叶面上，银白色绒毛在灯焰照耀下比他那半边亮一点点。不是反光不同，是她托着的那半边叶面上最后一排绒毛的末端正好对着她每天清晨在穹顶接露水时站的位置。绒毛末梢那些极细的感觉细胞认得穹顶淡痕边缘第一滴露水滑落时空气里那一瞬极其微弱的湿度变化。每当那变化发生，绒毛就会极轻微地朝同一个方向偏一下。偏了这些天，偏的次数多了，绒毛末梢就在不知不觉中往那个方向多长了一点点。多长的那一点点，恰好把她接露水时身上蒸腾出来的极微量水汽从空气里拦截下来，沿着绒毛表面往下走，走到叶肉细胞里。她每天清晨接露水时呼出的气，老路草替她收着。
提灯人把手从叶片上收回来，放在自己膝盖上。膝盖上有一小块皮肤比周围粗糙——那是他提着灯从老路上走来源墟时，每次蹲在路边歇息，把灯搁在膝盖上，灯座底部反复摩擦同一位置磨出来的。那块皮肤上的纹路比掌心那道深纹浅得多，但走向很相似。他把手掌覆在那块皮肤上，掌心肌肤和膝盖皮肤之间夹着老路草叶面绒毛在他掌心里留下的极细微的银白色细屑。细屑从他掌心肌肤渗进去，沿着血管往下走，走到膝盖。膝盖那块被灯座磨过的皮肤吸收了细屑里的极微量二氧化硅——那是绒毛细胞壁的主要成分，也是石子从溪流里带来的那三粒花岗岩细屑的主要成分。二氧化硅被皮肤吸收之后，在那块粗糙的皮肤表面形成了一层极薄极薄的硅化层。不是变硬，是变得更能承受摩擦了。以后他再蹲下来把灯搁在膝盖上，膝盖就不会再被磨得更粗糙了。
石子把他膝盖上那只手拿起来，把老路草叶片放在他掌心里。叶片很小，托在掌心里只占掌心一小片。他掌心那道深纹从叶片旁边绕过，把叶片围在掌心肌肤最平整的那一小块区域里。那一小块区域是灯座边缘压不到的地方，也是他掌心唯一没有疤痕的地方。他把叶片放在那里，然后把手掌握成拳，把老路草叶面上那些银白色绒毛蒸腾出来的极细微的水汽攥在掌心里。水汽从指缝间慢慢散出去，散进空气里，被苗叶片上张开的气孔吸进去。苗把老路草的水汽和自己蒸腾的水汽混在一起，从气孔里送出去，送进芽的第三片叶子叶缘那些感觉细胞里。感觉细胞分析出混合水汽里多了一样东西——二氧化硅细屑。那是老路草的绒毛末梢在石子接露水时从空气里拦截下来的，是石子每天清晨呼出的气里带着的。芽把二氧化硅细屑收进叶肉细胞里，用它来加厚第三片叶子侧脉末梢那些膨大细胞的外壁。加厚之后，蓝绿色荧光透过细胞壁时散射更均匀了，整片叶子上那些光点就比昨天更柔和了一点点。
辰曦从望归树下走过来，手里拿着空玉瓶。她在石子旁边蹲下，把空玉瓶放在老路草根部旁边。瓶口朝着穹顶淡痕的方向，等露水滴进去。然后她把手掌贴在三枚石子正中间那枚还没有发芽的石子上。这枚石子内部裹住硅质核的侧根已经分出了三条水平根须。第一条往苗根方向走，送钙；第二条往断刀尖方向走，运铁；第三条刚分出来不久，还很短，正试探着往灯林方向走。第三条根须顶端那些根毛细胞在泥土里每往前探一点，就分泌一点点酸性黏液，把前方泥土里那些极细的碎石屑表面融掉极薄一层，然后从融出来的溶液里吸收钾。钾是调节气孔开合的关键元素。这第三条水平根须是专门去收集钾的。钾够了，芽和苗就能更精细地控制气孔开合，就能在源墟湿度波动的时候更从容地调整蒸腾速度。
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