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第十三章
朝堂之虎
井阳岗的蝉鸣被秋风吹散时，朝廷的密使来了。三乘黑轿碾过“护生”田垄，轿帘绣着金线勾勒的“镇山虎”，却在虎眼处嵌着红宝石——那是用流民血泪染的色，在阳光下透着妖异的红。阿樱握着“止戈剑”站在残碑旁，剑身上的虎纹映着密使腰间的虎头金牌，竟比金牌上的刻纹多了份活气。
“奉天子诏，”密使展开黄绫，朱批“虎患不除，国无宁日”八个大字滴着金粉，“着井阳岗流民缴械散伙，虎群就地扑杀，违者……”话没说完，就被小霜的啸声震得结巴——母虎从山岩跃下，爪子按在黄绫上，把“扑杀”二字抓成了碎纸，金粉簌簌落在她沾着稻芒的毛上，像撒了把无用的“皇威”。
流民们围上来，手里攥着犁铧、耧车零件，却没动手——他们看见密使袖口的补丁，和王大爷的旧衣一个针法。石头忽然喊了声：“你爹是不是陈州的老货郎？去年老虎帮他找回了走散的驴！”密使的手抖了抖，金牌撞在剑柄上，发出清响——那是他父亲临终前塞给他的、刻着虎爪印的旧物。
变故在酉时初发生。密使身后的甲兵忽然甩出套虎索，绳头的倒刺勾住了火儿的前爪。阿樱的“止戈剑”尚未出鞘，就见小霜已扑向甲兵——不是撕咬，而是用尾巴卷住对方的腿，把人拖进了“护生”碑旁的野樱丛。花瓣落在甲兵的头盔上，他忽然看见碑下刻着的“虎死骨犹烈”，想起自己曾在流民窝棚见过的、老虎护着幼童的画。
“够了！”密使忽然扯下金牌，摔在残碑上，“我知道你们护的是什么——是这乱世里，连朝廷都不敢护的‘生’！”他撕开官服，露出里面的粗布衫，衣领上缝着块虎纹补丁，正是当年小霜叼给流民的、幼虎的胎毛布，“我娘说，看见虎纹，就想起井阳岗的‘护生’火……可朝廷偏要灭了这火！”
暮色漫进松树林时，朝廷的火油泼向了井阳岗。阿樱看见密使被甲兵拖走前，往她手里塞了块火折——不是引火的，是灭的“雪硫散”。小霜忽然发出撕心裂肺的啸，带着虎群冲向老松树——那是公虎的坟冢所在，树下埋着“人虎同冢”的残碑，碑缝里长着公虎当年护过的野樱。
“护碑！”阿樱喊着，剑刃砍向泼火油的甲兵，却在看见对方眼里的恐惧时，收了力——那是个十五六岁的少年，腰间挂着母亲缝的“护生”荷包，绣着歪扭的虎爪印。火儿忽然跳上他的肩头，小爪子拍了拍荷包，像在说“你护的，和我们一样”。
老松树在火中发出爆响，松脂混着火油滴落，把“人虎同冢”碑烧得噼啪作响。阿樱看见小霜用身体挡住碑身，虎毛被火燎得冒烟，却仍用爪子刨着碑下的土——那里埋着公虎的断爪、父亲的柴刀，还有她的红头绳。“大虎！阿爹！”她扑过去，指尖触到碑上的“护”字，烫得发焦，却没化，像公虎最后一口咬在元骑甲胄上的力。
火灭时，井阳岗成了焦土。阿樱在灰烬中找到半块残碑，“人虎同冢”的“冢”字只剩个“冖”，却在下面，露出公虎爪骨的白——它被烧得发亮，却没碎，爪尖还勾着父亲柴刀的刀柄，刀柄上的红布，成了灰，却在爪骨旁，落着朵没被烧尽的野樱，粉白的瓣，沾着虎血，像公虎最后给她的、没说完的话。
“阿樱姐，小霜不见了！”石头抱着火儿，幼虎的爪子上缠着烧焦的布——那是小霜的毛。阿樱望着冒烟的后山，忽然听见熟悉的啸声——不是小霜，是虎群的“迁徙号”。她忽然懂了：母虎带着虎群走了，却留下火儿，像当年公虎留下她，让“护生”的火，在井阳岗的焦土里，继续烧。
朝廷的“剿虎成功”捷报送到京城时，皇帝正在观赏“虎骨盆景”——用井阳岗老虎的腿骨雕成，盆里种着染了金粉的野樱。捷报上的“虎患已除”四字还没晾干，就听见宫外传来百姓的哭号——他们举着“护生”灯笼，灯笼上画着虎爪和人手，喊着“还我井阳岗，还我护生虎”。
“怎么回事？”皇帝摔了虎骨盆景，碎骨滚落在地，竟在缝隙里，长出了半根野樱芽——那是阿樱藏在虎骨里的种子，此刻顶着碎瓷片，冒出嫩红的尖。贴身太监捡起捷报，忽然发现背面写着密使的血书：“陛下，真正的‘虎患’，在朝堂——是不护生的人心，比老虎的爪，更利。”
井阳岗的焦土里，阿樱抱着火儿，看它用爪子刨开灰烬，露出公虎的爪骨。幼虎忽然用舌尖舔了舔骨头上的灰，像在舔父亲的毛，忽然发出奶声的啸——这是它第一次在“失去”后啸叫，带着幼虎的颤，却也有“护生”的倔。阿樱摸着爪骨上的焦痕，忽然笑了——这笑里有痛，却也有“碑碎魂存”的笃定。
是夜，她在残碑旧址刻下新字：“虎骨为灯，照破迷障；人心作种，护生永长”。火儿叼来松明火把，把字迹照得透亮，远处的流民们看见火光，纷纷举起手里的“护生”灯笼——那是用破陶罐做的，罐口缠着虎毛，在夜风里，连成了一条从井阳岗到天边的、不会灭的“护生”河。
朝廷的天牢里，密使摸着袖口的虎纹补丁，忽然听见墙外传来熟悉的梆子声——是戏班在唱《人虎劫》，唱词“碑碎骨不碎，护生心不死”飘进铁窗，落在他手心里。他忽然想起井阳岗的火，想起小霜护碑的眼，忽然用头撞向铁栏，把补丁上的虎纹，印在沾着血的砖墙上——那是给朝廷的“护生”印，是给天下的“醒世”痕。
当第一颗星子亮起时，阿樱望着火儿在焦土里踩出的新爪印，忽然觉得公虎和小霜的“护”，从来不是为了守住某座山，是为了让“护生”的魂，在每个生灵心里，永远活着——哪怕老松烧了，残碑碎了，虎骨成了灰，只要还有人、有兽，愿意在焦土里刨出种子，愿意用血泪点亮火把，这“护生”的火，就永远烧不尽。
而那截埋在焦土里的虎骨，此刻正被野樱的根须缠绕，骨缝里的“护”字焦痕，渐渐被新绿的芽覆盖——不是掩盖，是让“护生”的魂，借着新的生命，在这曾被火焚的土地上，重新长出，带着虎的刚，人的暖，和永远不死的、向光而生的倔。
这一晚的井阳岗，没了虎群的啸，却有流民的歌；没了完整的碑，却有不灭的魂。阿樱抱着火儿，靠在残碑的“冖”形断片下，忽然觉得这乱世的“朝堂之虎”，终敌不过民间的“护生之心”——就像此刻的焦土，终会被春雨浇透，被第十四章
星火燎原
井阳岗的焦土上，野樱的新芽顶着灰烬破土时，阿樱正背着火儿在山径上跋涉。幼虎的爪子勾着她的衣领，尾巴尖卷着半块烧焦的“护生”旗——那是从老松余烬里抢出的残片，红布上的虎爪印虽褪了色，却在风里晃成倔强的影。她望着远处村落升起的炊烟，忽然听见梆子声从山坳传来，戏班的《人虎劫》唱词，混着霜风，撞进她沾着焦灰的耳窝。
“井阳岗，火焚岗，虎骨成灯照八方——”
唱词里的“灯”字未落，山脚下的破庙忽然亮起火光。阿樱看见流民们举着松明火把，火把上缠着虎毛，在庙门绘着巨大的虎爪印——不是“镇邪”，是“护生”。火儿忽然发出奶声的啸，爪子拍向庙门的“护”字涂鸦，竟把积灰震落，露出底下用炭笔写的小字：“阿樱姐，我们在等你。”
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